Durante a fase final da Guerra Civil Moçambicana, que durou 15 anos entre as décadas de 1970 e 1990, rebeldes anti-governo bem armados cortaram o acesso a produtos básicos no país africano. Presos no meio de um conflito brutal, civis desesperados tentaram sobreviver por todos os meios disponíveis, viajando centenas de quilômetros para trocar sal produzido localmente por açúcar no vizinho Malawi.
A característica envolvente de Licinio Azevedo, em português, O Trem do Sal e do Açúcar, personaliza com perspicácia essa jornada para um grupo em perigo de viajantes, representando uma auspiciosa estréia na temporada de prêmios do emergente cinema nacional de Moçambique.
Azevedo analisa os últimos anos da guerra no final dos anos 80, quando a ferrovia sitiada do país oferece o único meio de transporte confiável, apesar de frequentes sabotagens e ataques insurgentes. Recém-formada na escola de enfermagem, Rosa (Melanie de Vales Rafael) não quer ter nada a ver com política, mas a viagem de trem oferece sua única esperança de se reunir com sua família do outro lado do país, de modo que ela relutantemente embarca, juntamente com dezenas de outros refugiados e comerciantes de sal. O misterioso comandante “Sete Caminhos” (Antonio Nipita) e seus subordinados, tenente Taiar (Matamba Joaquim) e alferes Salomão (Thiago Justino), juntamente com um destacamento de 50 soldados, salvaguardam os passageiros em sua jornada.
Os problemas começam antes mesmo que o trem chegue ao território rebelde quando Salomão aborda Rosa, insistindo que ela cozinhe para ele, embora ele claramente tenha mais do que deveres domésticos em mente. Taiar, o único soldado formalmente educado nos detalhes, força Salomão a recuar, mas obviamente há sangue ruim fervendo entre eles. Rosa encontra refúgio com a intrépida comerciante Sra. Mariamu (Sabina Fonseca), que se torna assistente de Rosa quando os rebeldes começam a atacar o trem e a jovem voluntária sua experiência médica para cuidar dos feridos. De fato, o apoio de Taiar a seus esforços não parece ser totalmente altruísta e, quando os sentimentos pessoais se envolvem, o relacionamento deles floresce. No entanto, a perigosa viagem de trem e as ameaças de Salomão ameaçam interromper seu romance de guerra antes que eles cheguem com segurança ao seu destino.
Com um elenco amplamente desconhecido para além do público de língua portuguesa, Azevedo conta com temas universais de sobrevivência, dignidade e honra para transmitir uma narrativa poderosa de esperança e regeneração. A viagem de trem representa não apenas uma tentativa de alcançar uma vida melhor para muitos dos passageiros, mas metaforicamente é também uma experiência psicologicamente transformadora. Rosa, protegida da guerra enquanto estudava na universidade, confronta o conflito diretamente quando as guerrilhas emboscam o trem e ela é forçada a cuidar de várias baixas. Por sua parte, Taiar finalmente consegue vislumbrar um futuro melhor depois de anos de guerra desumanizadora, sonhando em se estabelecer em uma fazenda com Rosa e criar gado.
Depois de partes menores em vários outros recursos, De Vales Rafael assume com confiança o papel de Rosa. Incorporando a determinação e desenvoltura juvenil do personagem, a atriz instiga Rosa com otimismo cauteloso por uma nação livre de guerra e violência contra as mulheres. Joaquim parece menos seguro interpretando o soldado em conflito, raramente expressando as incertezas de Taiar sobre seu serviço militar com clara convicção.
Azevedo obtém grande quilometragem a partir dos locais devastados pela guerra que ainda pontilham o cenário ao longo da rota do trem e posiciona criativamente a enorme locomotiva a diesel, com suas duas dúzias de vagões frágeis e falta quase completa de comodidades, como um personagem colorido em todo o filme . Filmando quase exclusivamente ao ar livre, ele capta habilmente a interação de ameaças crescentes entre os passageiros e os perigos desconhecidos à espreita em toda a paisagem circundante.
