Uma em cada seis mortes que ocorrem no mundo deve-se ao cancro. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS) o cancro e segunda principal causa da mortalidade no mundo, tendo sido responsável por 9,6 milhões de mortes em 2018. A OMS revela ainda que o cancro poderá aumentar 60 por cento em 20 anos, um ritmo três vezes superior ao do crescimento da população mundial. Os mais afectados poderão ser os países em desenvolvimento, sobretudo a África e América Latina.
Dados da OMS indicam que o cancro de pulmão, próstata, colorretal, estômago e fígado são os tipos mais comuns de cancro em homens, enquanto o cancro de mama, colorretal, pulmonar, cervical e de tireoide são os mais comuns entre as mulheres. Em África, o cancro da mama, do colo do útero e da próstata são os mais comuns. Os sistemas de saúde, em países de baixa e média renda, estão menos preparados para administrar o cancro, e um grande número de pacientes não tem acesso ao diagnóstico e tratamento de qualidade.
Em países onde os sistemas de saúde são fortes, as taxas de sobrevivência de muitos tipos de cancro estão a melhorar graças à detecção precoce acessível, tratamento de qualidade e cuidados de sobrevivência. Entre 30 e 50 por cento das mortes por cancro poderiam ser evitadas através da implementação de estratégias de prevenção. O cancro tem maior probabilidade de responder a um tratamento eficaz quando identificado precocemente.